Referente de la salud ambiental y figura clave en la respuesta al COVID-19 en Estados Unidos y Puerto Rico
SAN JUAN, Puerto Rico – El científico puertorriqueño en salud ambiental Francisco “Paco” Tomei-Torres falleció en la madrugada, según confirmó la Asociación de Estudiantes Graduados del Centro Residencial de Oportunidades Educativas de Mayagüez (CROEM ALUMNI), organización de la que era miembro activo y uno de sus colaboradores más comprometidos.
Natural de Lajas y egresado de CROEM en 1969, Tomei-Torres formó parte del equipo de científicos de la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR), adscrita a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, donde desempeñó un rol destacado en la respuesta institucional a la pandemia de COVID-19.
De acuerdo con CROEM ALUMNI, el científico se encontraba hospitalizado cerca de su lugar de trabajo en Atlanta cuando sufrió un infarto de miocardio. A pesar de que el personal médico le practicó maniobras de reanimación cardiopulmonar en varias ocasiones, no logró recuperarse. Tenía 74 años.
“Nos ha sorprendido la muerte de uno de los más fieles colaboradores de CROEM ALUMNI”, expresó Wilson Nazario, director ejecutivo de la organización, quien destacó que, hasta poco antes de su fallecimiento, Tomei-Torres lideraba un programa de búsqueda de becas para estudiantes universitarios egresados de CROEM.
El científico contaba con un bachillerato en Biología del antiguo Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez, hoy Recinto Universitario de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico. Obtuvo una maestría en Ciencia Interdisciplinaria del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y un doctorado en Ingeniería con especialidad en ambiente de Harvard University. Además, realizó estudios postdoctorales en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México.
A lo largo de su trayectoria profesional, mantuvo un vínculo constante con sus instituciones formativas y desarrolló proyectos de impacto directo en la comunidad estudiantil. Hace unos 15 años impulsó una iniciativa para identificar oportunidades de becas universitarias disponibles en internet, esfuerzo que permitió que cientos de egresados de CROEM accedieran a ayudas económicas para cursar estudios en universidades de Estados Unidos. Datos de la organización indican que al menos 706 exalumnos se beneficiaron de este programa.
Durante la pandemia, Tomei-Torres fue parte del equipo que enfrentó la crisis sanitaria en Nueva York, donde ayudó a establecer los primeros protocolos de seguridad para viajeros procedentes del extranjero, medidas que posteriormente se extendieron a otros aeropuertos del país. Su labor incluyó la identificación temprana de posibles casos provenientes de Wuhan, China, lo que permitió activar protocolos de cuarentena en una de las etapas más críticas de la emergencia sanitaria.
El exsecretario de Salud de Puerto Rico, Carlos Mellado López, lamentó su fallecimiento y subrayó la relevancia de su aportación al manejo de la pandemia. Señaló que Tomei-Torres fue un enlace clave con el CDC y un asesor constante para canalizar ayudas federales, coordinar apoyo técnico y facilitar la llegada de especialistas en epidemiología a la isla durante la crisis del COVID-19.
Al momento de su fallecimiento le sobreviven su esposa, Enid Tomei, y sus hijos, Francisco José Tomei y Francisco Alberto Tomei. Los detalles sobre los actos fúnebres no han sido definidos, aunque se informó que posteriormente se celebrará un servicio religioso en Puerto Rico.
