Un estudio internacional con participación de la Universidad de León identifica un mecanismo inmunitario clave y abre la puerta a nuevas terapias
LEÓN (EFE) – Un estudio internacional en el que ha participado la Universidad de León (ULe) ha identificado un mecanismo clave del sistema inmunitario que ayuda a explicar por qué algunas personas desarrollan neumonías bacterianas graves después de una infección por gripe.
La investigación, publicada recientemente en la revista científica ‘The Journal of Clinical Investigation’, señala a la proteína TNFSF14 como responsable de la desaparición de una población esencial de células defensivas en el pulmón, lo que facilita infecciones secundarias potencialmente mortales.
El trabajo, al que ha tenido acceso EFE, ha contado con la colaboración de científicos del Instituto de Biología Molecular, Genómica y Proteómica (INBIOMIC) de la Universidad de León, integrado en un consorcio internacional liderado desde Alemania y Argentina.
La neumonía bacteriana secundaria, especialmente la causada por el neumococo (Streptococcus pneumoniae), es una de las complicaciones más graves de la gripe y una causa frecuente de ingreso en unidades de cuidados intensivos. Sin embargo, los mecanismos que explican el aumento del riesgo tras una infección viral no estaban completamente aclarados.
La investigación se ha centrado en los macrófagos alveolares residentes, unas células del sistema inmunitario que constituyen la primera línea de defensa del pulmón. Estas células se encargan de eliminar bacterias, virus y restos celulares y son esenciales para mantener el equilibrio inmunológico en las vías respiratorias.
Los investigadores observaron que, tras una gripe grave, el número de estos macrófagos cae de forma drástica entre la primera y la segunda semana de infección, justo cuando aumenta la vulnerabilidad a infecciones bacterianas.
A diferencia de lo que se pensaba, esta pérdida no se debe principalmente a que el virus infecte directamente a estas células, sino a su eliminación inducida por señales inflamatorias del propio sistema inmunitario.
El estudio identifica a la molécula TNFSF14, perteneciente a la familia del factor de necrosis tumoral, como la principal responsable de este proceso. Durante la infección viral, esta proteína se libera de forma abundante en el pulmón y activa mecanismos de muerte celular en los macrófagos alveolares a través de una vía regulada por la enzima caspasa-8.
Los resultados muestran además que los neutrófilos, células inmunes que acuden masivamente al pulmón para combatir el virus, son la principal fuente de TNFSF14 durante la fase aguda de la gripe. Esta respuesta inflamatoria intensa, aunque necesaria para controlar la infección viral, acaba teniendo un efecto contraproducente al eliminar las células que protegen frente a las bacterias.
Como consecuencia, bacterias como el neumococo pueden multiplicarse rápidamente en los pulmones, provocando neumonías graves. En los modelos experimentales, la coinfección por gripe y neumococo resultó letal cuando los macrófagos alveolares habían desaparecido casi por completo.
Uno de los aspectos más relevantes del estudio es su potencial aplicación terapéutica. Los investigadores comprobaron que bloquear la acción de TNFSF14, mediante anticuerpos neutralizantes o modificaciones genéticas, permite preservar los macrófagos alveolares, reducir la carga bacteriana y mejorar significativamente la supervivencia.
Además, el equipo detectó niveles elevados de TNFSF14 en muestras pulmonares de pacientes con síndrome de distrés respiratorio agudo causado por infecciones virales graves, incluida la gripe y la covid-19, lo que refuerza la relevancia clínica de los hallazgos.
Según los autores, estos resultados abren la puerta a nuevas estrategias terapéuticas basadas en modular la respuesta inmunitaria, complementando el uso de antibióticos y reduciendo el riesgo de neumonía secundaria tras infecciones virales respiratorias.
